Les substances chimiques vendues en tant que « sels de bain » ne sont pas des sels de bain utilisés dans une baignoire, mais des drogues toxiques dont les effets sont imprévisibles.

Nombre de substances composant ces drogues ont été interdites aux États-Unis en raison de leurs effets néfastes, et les revendeurs utilisent les mots sels de bain et autres noms pour contourner la loi. Elles sont faussement promues sous les noms « engrais végétal », « décapant pour bijoux », « nettoyant d’écran de téléphone », et également étiquetées « pas pour la consommation humaine » pour éviter d’être saisies par la police.

Les sels de bain ne font pas référence à une drogue simple, mais plutôt à un groupe de substances semblables, faites des versions chimiquement élaborées d’un type de drogue que l’on trouve dans la plante du khat, arbuste à feuilles vertes qui vient d’Afrique de l’Est et d’Arabie saoudite. De la même manière que le Spice et le K2 sont désignés sous le nom de cannabis synthétique, les sels de bain sont désignés sous le nom de stimulants synthétiques. Ils peuvent également causer des hallucinations semblables à celles causées par le LSD.

Les sels de bain contiennent souvent un mélange divers de substances chimiques. Ainsi, même si l’emballage semble être le même, on ne sait jamais ce que le produit contient réellement. Cette substance est habituellement vendue sous forme de poudre dans des petits sachets de plastique ou d’aluminium. Elle peut être blanche, blanc cassé, jaune ou brune et peut également être vendue sous forme de capsules ou de comprimés, ou dans des petits pots sous forme liquide.

Des consommateurs ont dit qu’ils la reniflaient ou l’injectaient ou la mélangeaient avec la nourriture ou la boisson. On peut aussi l’utiliser comme « drug bombing », qui consiste à l’avaler enveloppée dans du papier à cigarettes, la prendre par voie rectale, l’inhaler en utilisant un vaporisateur ou la fumer.